Ontdek Thailand in 10 minuten. Oude tempels in Bangkok en Ayutthaya tot het tropische Phuket

We starten deze reis in de hoofdstad Bangkok met zijn prachtige tempels. En vervolgens zetten we onze tocht verder langs rijstvelden naar de prachtige omgeving van de rivier Kwai en de watervallen van Erawan. Op het programma staan ook de oude tempels van Ayutthaya die een prachtige impressie achterlaten van het vroegere Thailand. Een nachttrein brengt ons naar Chiang Mai, in het noorden van Thailand. We zien we er olifanten. Een vlucht brengt ons van de bergen van Chiang Mai naar de paradijselijke stranden van Phuket en de Phi Phi eilanden.

Maar eerst Bangkok…Bangkok is de grootste stad van Thailand. En het zou zonde zijn om Bangkok niet te zien. Een fietstocht door de stad, een traditioneel avondmaal met Thaise dansen en een rustgevende boottocht langs de Chao Phraya rivier tonen ons de sporen van een vroeger rijkdom. Voor 1939 heette Thailand nog Siam. De Thaise bevolking is er aanhanger van het Theravada-boeddhisme, een zeer oude vorm van boeddhisme : geen godsdienst maar een levenswijze. Het Thaise woord ‘Wat’ betekent tempel en een prachtige Wat in Bangkok is de Wat Arun. Meteen valt de 75 meter hoge pagode op. De tempel werd gebouwd in de 17de Eeuw en kent vele elementen uit het oud Hindoeïsme. De naam van de tempel is genoemd naar de Hindoegod Aruna, De god van de opkomende zon. De tempel is dan ook op zijn mooist.

Een andere must-see is de Wat Pho , de tempel van de liggende Boeddha. 46 meter lang , 15 meter hoog ligt de Buddha in bladgoud verhuld. Oorspronkelijk was het gebouw een medicijnenschool gebouwd in de 7de Eeuw. De voetzolen van de Buddha verbeelden 108 gunstige tekenen van de Boeddha. Onder koning Rama de derde werd het tempelcomplex uitgebreid en gerenoveerd.

Het koninklijk paleis van Bangkok herbergt een tempel met een klein beeldje van Buddha in smaragdgroen. Het paleis werd gebouwd in 1782 door koning Rama de eerste met de bedoeling het smaragdgroene boeddhabeeld te beschermen door de demon guardians. Maar wordt niet langer meer bewoond door de huidige koning. Het hele paleis wordt omringd door een witte muur van bijna 2 kilometer. Vele gebouwen hebben nog een Portugese en Westerse uitstraling met Siamese invloed. Het smaragden beeld gemaakt uit Jade, een fraaie edelsteen, zou 2000 jaar oud zijn en gemaakt in India. Het beeldje kent 2 kostuums. Een voor het regenseizoen en een voor het droogseizoen.

We verlaten Bangkok en in westelijke richting komen we aan in de provincie Kanchanaburi. Hier primeert de prachtige natuur rond de rivier Kwai. Maar kent ook een turbulent verleden. In Wereldoorlog 2 wilden de Japanners een spoorweg aanleggen die Birma verbond met Thailand. Birma is wat nu Myanmar wordt genoemd. Om die spoorlijn aan te leggen werden Maleïsiers, Nederlanders en Australiërs als krijgsgevangen ingezet om deze te bouwen. De omstandigheden waarin ze moesten werken in de ruige natuur en weersomstandigheden waren allesbehalve goed te noemen. Daarbij kwamen minstens 75000 doden om. De spoorweg kreeg de naam de The Death Railway ofwel de Birma dodenspoorlijn. In 1957 werd er een oorlogsfilm over gemaakt met name ‘The Bridge on the River Kwai’.

Op de werelderfgoedlijst van Unesco staat noordelijker gelegen ‘Ayutthaya’. In Ayutthaya komen 3 rivieren samen. De Chao Phraya, De Pa Sak en de Lopburi. Heel wat volkeren dreven handel met Ayutthaya o.a. de Portugezen. Voor Bangkok was Ayutthaya van 1350 tot 1767 de hoofdstad van Siam. Het roemrijk verleden ziet u nog in de vele oude tempels. In een van de tempels van Ayutthaya ziet u het beroemde Boeddhahoofd tussen de wortels van een boom. Hoe het daar is in geraakt, weet men tot op vandaag niet. In Ayutthaya werd het Boeddhisme geïntroduceerd. Maar liefst 33 koningen zaten hier op de troon. In 1767 werd de stad door de Birmezen grotendeels verwoest.

De bergen van Chiang Mai zorgen ’s nachts voor een wat frisser klimaat dan het zuiden. Toch liggen de temperaturen overdag rond de 30 graden. Chiang Mai wordt omringd door rijstvelden en de jungle waar nog olifanten in het wild voorkomen. We bezoeken een olifanten hulporganisatie die zich bekommert over olifanten die werden misbruikt door de mens van generatie op generatie. Men probeert ze hier een tweede leven te geven. In de wilde natuur zouden ze nauwelijks overleven.

Een van de opvallendste tempels van Chiang Mai : de Wat Doi Suthep hoog op een berg, met een trap van 306 treden naar boven.
Met het vliegtuig sta je in een mum van tijd van het noorden van Thailand in het zuiden. Op het eiland Phuket. Phuket, met zijn tropische stranden, is een van de meest bezochte regio’s van Thailand. De oude stad van Phuket is misschien niet spectaculair maar de excursies naar de Phi Phi eilanden waar Leonardo Di Caprio in de huid kroop van Richard voor de film ‘The Beach’ zijn indrukwekkend. Ook de beroemde rots uit de James Bond film ‘The man with the golden gun’ is een van de must-sees van de regio.
Hoog op de berg dat uitkijkt over Phuket staat de Big Buddha.