The Curse of Empire: Ukraine, Poland, and the Fallacy in Russian History

Wednesday, September 25, 2024, 5:00pm to 6:30pm
CGIS-Knafel/North Building, 3rd Floor, Room K-354, 1737 Cambridge Street, Cambridge, MA, 02138

A lecture by Martin Schulze Wessel, Chair in History of Eastern and Southeastern Europe at LMU Munich, head of the Collegium Carolinum, member of the German-Ukrainian Historical Commission.
Moderated by Serhii Plokhii, Mykhailo S. Hrushevs'kyi Professor of Ukrainian History and Director of the Ukrainian Research Institute at Harvard University.

Description:
Before 24 February 2022, many observers saw Russia as a normal dictatorship in which the ruler was primarily interested in maintaining power. The full-scale attack on Ukraine and the way the war was waged and propagandised show that Russia follows a specific logic. The war is to be understood in the long tradition of Russia's expansion into Europe, which began at the start of the 18th century. Since then, imperial rule over Poland and Ukraine has formed the basis for the development of an East-West antagonism in international politics, which—long before the Cold War—also manifested itself ideologically. For a long time, Russia pursued its imperial claims to power over East-Central Europe in alliance with German states, Prussia and the Habsburg monarchy. Russia's adherence to imperial patterns can be described as the ‘curse of empire’, a political-ideological complex that characterises Russian politics to the present day. The lecture traces the continuities since the beginning of the 18th century, but also analyses the possible breaks in tradition.

About the Speaker:
Prof. Martin Schulze Wessel (1962) is Professor of Eastern European History at the LMU Munich. He studied Eastern European History and Slavic Studies in Munich, Moscow and Berlin and wrote his doctoral thesis on the Polish question in Russian-Prussian relations in the 18th and 19th centuries. In 1996, he became an assistant professor at the University of Halle-Wittenberg and wrote his second book on revolution and religious dissent in the Russian and Habsburg empires.

Martin Schulze Wessel was appointed Professor of Eastern European History at the LMU Munich in 2003. Since 2004 he has been Director of the Collegium Carolinum, the research institute for the history of the Czech Republic and Slovakia in Munich. In 2015, he founded the German-Ukrainian Historical Commission together with Professor Yaroslav Hrytsak (Catholic University of Lviv). From 2012 to 2016, he was President of the Association of German Historians. He has been a member of the Bavarian Academy of Sciences and Humanities since 2008. In 2021/22 he was a Fellow at St Anthony's College, University of Oxford. Since September 2022, he has been Director of the Centre for Advanced Studies "Universalism and Particularism in European Contemporary History" at LMU Munich.

Links:

[PiotrSzafranskiWarsaw]

What do you do, if someone from the audience claims that "Russia did not participate in Partitions of Poland until 1815"? By the customs of academia, you voice feebly "I have a very different evaluation of the actual facts than you on this topic" and - a customary academic civility - you try to find something related you can agree on with the interlocutor.

The problem is that this "Russia innocent until 1815, in the 'Partitions of Poland business' " take on history was EXACTLY a pretext for at least Ribbentrop-Molotov Pact (meaning the start of WW2) AND Crimea annexation in 2014 AND Donbas and Luhansk and Kherson annexation 2022+. In the latter two "Russia did not enter Ukraine", THE SAME WAY as "it did not touch Poland until 1815". The same way constructed and excused propaganda lies. Costing an untold number of people murdered.

So is it appropriate to be so kind if someone spews such things? You are kind to a thinking which did cost the lives of millions.

[eoincathalkavanagh]

I found this to be an excellent lecture, covering a vast and complex scope of history with insight, grace and poise. If Harvard wanted to pick an established German historian to speak on Pol-Ukr-Russia they would be hard pressed to find better, or better spoken.

Of course some points will engender debate and some audience questions may betray prejudice and or ignorance as @PiotrSzafranskiWarsaw referenced in his comment. I personally would have something of a question to the Prof.'s reference at 54:00 to 'imperial patterns' in inter-war Poland. A topic that could have elaborated upon more if time allowed. I'm curious was this comment directed at: Polish society in general, at minority or marginal political movements, or specifically at post-Pilsudski governments? Indeed, just this aspect of Inter-war Poland all on its own would make for a wonderful and informative session I'm sure, perhaps in a tri-party discussion with a Polish & a Ukrainian professor?

Inter-war Polish politics and society and that state's geopolitical fate (also tied to Ukraine) are highly complex issues that are also highly instructive for the present War and its future resolution. For as in keeping with the more insidious (Kremlin promoted) versions of history often imperialistic in origin that still tends to label Inter-War Central & Eastern Europe as: outright intolerant / failed democracies / geopolitical adventurists (espec Poland).

Eagerly awaiting Prof. Schulze Wessel's next visit to Poland to discuss just such topics with Polish and hopefully also Ukrainian historians. Such dialog will be essential to ensure that Ukraine and all of Europe 'wins the peace' when the war comes to what I pray will be, a victorious end.

BR from Krakow

[pawelradecki]

Remarkable consistancy of pattern, ideaal in russian aggression through the centuries.

[bartoszbeling]

Some honest insight here...greetings from Poland.

[hybridarmyoffreeworld]

yes, 'Decolonization of Moscow🇷🇺 empire is the only way to end its imperialism', And I don’t mean Putin´s imperialism, but Moscow imperialism in general, from Solzhenitsyn and #Brodsky to #Navalny and Dugin.

[hybridarmyoffreeworld]

backgound : После 2-й Мировой войны 10-мильонная Белaрусь 🏳❤🏳 не досчиталась около 3-х мильонов своих жителей, однако околь 2-х миллионов были убиты еще до войны органами коммунистического НКВД. В Беларуси физически уничтожили 70 процентов всех белaруских писателей, убили ученых и художников. (Труппа Третьего Белорусского Государственного театра Владислава Голубка была арестована в полном составе. Почти все были расстреляны.) Убивали по национальному признаку. Ради этого был придуман ярлык "нацдем" (это значит -- национальный демократ, хотя такой партии не существовало). Этот ярлык приклеивали ко всем белорусам, которых сталинисты планировали уничтожить. В недрах НКВД была придумана несуществующая антикоммунистическая организация СВБ ("союз освобождения Белaруси"). Под придуманный фантом энкавэдисты проводили аресты, вели воображаемое следствие, допрашивали, пытали, судили, потом ссылали в paсeю и расстреливали невинных людей. После Рижского сговора в 1921 году Беларусь разделили между Польшей и paсeей. Границу раздела провели недалеко от Менска. Существовал тайный приказ НКВД уничтожать всё белорусское население вдоль границы. Российские аккупанты хотели сделать здесь безлюдную зону. Уничтожение осуществляли пограничные войска. Довереным лицам выдавали винтовку и лопату. Когда такой солдат-пограничник встречал в безлюдном месте (на дороге, в поле, в лесу) одинокого белоруса или белоруску, или ребенка, он стрелял человека, тут же лопатой выкапывал яму и засыпал труп.
Такова была инструкция. Люди в деревнях не так боялись "человека с ружьём", как солдата с лопатой. (Эти факты опубликованы в белaруской печати в начале 90-х годов.) В 30-х годах на 95-99 процентов (практически полностью) была уничтожена (сослана и расстреляна) белaруская коммунистическо-партийная и советская администрация. Уничтожали даже директорат и хозяйственных руководителей. На должности убитых администраторов и коммунистических начальников-белорусов присылали “русских” из paсeии. “Русские” 🇷🇺 (так называемые "выдвиженцы") приезжали в Беларусь, занимали освобожденные должности, получали льготы, имущество, квартиры и первое, что они делали -- закрывали белорусские школы, переводили их на “русский” язык, чтобы их дети могли учиться, не обременяя себя изучением, как они говорили, "никому ненужного" белaруского языка. Таким образом оккупанты создавали в Беларуси "русскоязычное” население". Этноцид, лингвацид, мнемацид и геноцид проводзились большевиками одновременно.
Уничтожение белaрусов рaсeйским НКВД продолжалось и во времена немецкой аккупации. В июне 1941 года в первые дни войны коммунисты расстреляли в тюрьмах и на этапах тысячи заключенных. Только в Брестской крепости, где была страшная тюрьма НКВД, всех арестованных ликвидировать не успели, часть из них разбежалась. Тем временем большая группа надзирателей и функционеров НКВД была заблокирована в крепости немцами. Они сидели там около месяца, пока не вымерли. Лет через 20 после войны коммунисты придумали легенду о "героической обороне" Брестской крепости. Обращает на себя внимание тот факт, что широкое советское партизанское движение было организовано только в Беларуси и частично -- на этнических белaруских землях, которые были в составе paсeии (Смоленщина, Брянщина). В оккупированой России партизанского движения не было. Почему? Да потому, что продолжал действовать план уничтожения белорусской нации. Москва, используя органы НКВД, втянула массы гражданского белорусского населения в войну против немцев, и этим подставила белорусов под немецкий удар.
Необходимое дело борьбы исходило из коварного замысла и осуществлялось подлыми методами. (Сталин хотел получить двойную выгоду.) Энкавэдисты специально около белорусской деревени убивали немца или делали другую провокацию, чтобы вызвать карательную операцию гитлеровцев (которые обычно сжигали всю деревню, чаще всего -- вместе с людьми). Таким образом, кстати, в результате специальной провокации советских партизан была сожжена и известная Хатынь, которую коммунисты потом в 70-х годах разрекламировали на весь мир как типичную жертву фашистского зверства.
В результате такой коммуно-фашистской совместной "работы" в Беларуси сожгли более 9 тысяч деревень. Поэтому к концу войны, в результате специальной операции НКВД, многие белaaруские командиры были посланы на смерть, отстранены от командования, убиты и репрессированы. Их места занимали русские, присланные из Мосвы, и верные энкавэдисты. Летом 1944 года, когда "красная армия" заняла Беларусь, “русские” провели мобилизацию в армию на белaруской территории. Десятки тысяч молодых белaруских мужчин, почти без подготовки, бросили на передовую линию фронта. “pусские” командиры поднимали их в ненужные атаки под огонь немецких пулеметов, не дав даже оружия в руки, или с винтовками, но без патронов. Они гибли тысячами, как трава под косой. А те, что бежали назад, попадали под пули энкавэдистских "заградотрядов". Впрочем, заградотряды стреляли и в спину. Так продолжалось уничтожение белaрусов на войне, руками немцев и “русских” одновременно. Как говорили коммунисты, "в борьбе за советскую родину". В 40-х годах русские вывезли в Сибирь и там замучили всех лесников и так называемых "кулаков" из Западной Беларуси. Вывозили вагонами, по разнорядках.

[Virginija]

I find it a little bit insulting polish - lithuanian union being called poland. Its like Austro-Hungarian imperium to be called Austria...

[hybridarmyoffreeworld]

Moscow horde´s war record :-
1856 defeated by Britain and France
1905 defeated by Japan
1917 defeated by Germany
1920 defeated by Poland, Finland, Estonia and all Baltic states
1939 defeated by Finland
1969 defeated by China
1989 defeated by Afghanistan
1989 defeated in the Cold War.
1996 defeated by Chechnya
2022 defeated by Ukraine
WW2 won USA/Britain, meanwhile Stalin's officers were shot or sent to the Gulags. Millions went to the Gulags, including Solzhenitsyn
Moscow's only victories come from invading smaller countries :-
a) Hungary 1956
b) Czechoslovakia 1968
c) Moldova 1992
d) Georgia 2008

[meofamily]

We are lectured by an historian who tells us that Imperial Russia, Communist Russia, and Putin's Russia has acted in the past, and continues to act in the present, as a Great Power. The basic fact that geopolitics within and beyond Europe is a continual play of Great Powers is not factored into the story.
I would compare this willful blindness to the domestic (within the United States) historians who picture slavery in America as unique and essential to our development, ignoring stuff like the Industrial Revolution.
Japan became an empire after 1850 in order to survive. Peter the great undertook the same, with greater success.

[buddyrojek]

As an Australian with a surname that is considered polish (I am actually Ukrainian heritage) I was horrified when I was in Poland to experience racism towards Ukrainians. The polish are intellectually advanced but this arrogance is not cultured if they treat Ukrainian people as lower class people. Russians treated them the same way. It seems empire from Moscow or Warsaw towards villagers in between is very vulgar in this modern world. The sooner Ukraine is absorbed into the EU and not considered a provide of Poland or Russia, the better

[jerzysob]

To Niemcy a w szczególności Prusacy którzy opanowali Rosje w czasie puczu Katarzyny II prusaczki zaszczepili w Rosji niemiecki imperializm. Polska nigdy nie była imperialistszna. W czasie wspólnoty Polsko-litewskiej nie posunęła się do totalizmu w zarządzaniu wielkim obszarem, bo bardzo oceniła osobiste wolności.

[jerzysob]

Jeśli chodzi o niedaleką przeszłość, to Putin był zwerbowany przez MI6 podczas gdy odbywał służbę we Wschodnich Niemczech(DDR). Tak przynajmniej twierdzi Henry Makow.

[marilenaefthymiou]

From a historian one would expect some objectivity. Using Peter the tsar to explain 21st century Putin is at least...ludicrous and no serious argument to support this thesis is proposed. Putin is an imperialist like Peter the great because....I say so! Excellent 👍

[jerzysob]

W 1656 dopuszczono Żydów do osiedlania się w Anglii, a w 1694 ustanowiono pierwszy na świecie prywatny bank centralny Bank of England, co pozwoliło na dodruk pustego pieniądza i finansowanie wojen na świecie i podbój imperialny.

[jerzysob]

Jeśli chodzi o najazd Szwecji na I Rzeczposlolitą w 1655 tak zwany Potop szwecki, to finansowany był przez Anglię City of London. Polska była osłabiona przez powstanie Bogdana Chmielnickiego 1648-1657, agenta angielskiego. W tym samym czasie wojska Ruskie zaatakowały Litwę członka unii polsko-litewskiej.

[kapalik]

You are doing your job well. Propaganda mixed with magic potion selective picks of things presented as history.
Smart work..