Ион Антонеску в Приднестровье 1942г.

Ион Антонеску родился 2 (14) июня 1882 года в Питешти, королевство Румыния, в семье крупного землевладельца, бывшего военнослужащего. После окончания 8 классов обучался в военном училище, которое окончил с отличием, как и Военную школу пехоты и кавалерии в Бухаресте в 1902—1904 годах, Специальную кавалерийскую школу в Тырговиште в 1905—1906 годах, Высшую военную школу в Бухаресте в 1911—1913 годах. После окончания Первой мировой войны обучался в Военной академии Сен-Сир во Франции.

Ион Антонеску принимал участие в подавлении крестьянских восстаний 1907 и 1918 годов в Галаце, за что удостоился от крестьян прозвища «Красная собака» ( câinele roșu, из-за рыжего цвета волос и проявленной жестокости). В частности, в Галаце в 1907 году капитан Антонеску приказал артиллерийской батарее выстрелить по толпе протестующих, что привело к гибели 26 человек. Ответственность Антонеску за этот приказ признал даже его бывший секретарь (работал у него в 1940—1944 годах), который оставил о нем воспоминания (с положительной оценкой Антонеску), опубликованные в 1950 году на французском языке

После возвращения в Румынию в 1927 году Ион Антонеску был назначен начальником кавалерийской школы, а вскоре — командующим Высшей военной школы, занимая этот пост в 1927—1930 годах. В 1928 году он стал генеральным секретарём Министерства национальной обороны, будучи сначала командиром полка, а позже — бригады. В 1933 году Антонеску назначен начальником Генштаба румынской армии, спустя год став командиром дивизии. В 1937 году он возглавил Министерство обороны страны. Помимо этого, в течение многих лет Антонеску входил в состав румынских делегаций на международных конференциях.

Тем не менее, уже через 3 месяца нахождения на посту министра Антонеску был арестован по распоряжению короля Кароля II. Поводом послужило резкое высказывание Антонеску по поводу морального облика короля и его фаворитки Елены Лупеску в марте 1938 года[9]. Но вскоре генерал был освобождён и переведён с понижением в должности командующим IV корпусом на севере Румынии.

В дальнейшем король Кароль II принял ряд решений, поставивших крест на его и без того шаткой популярности: в 1938 году он приказал тайно казнить арестованного ранее лидера военизированного политического движения «Железная гвардия» Корнелиу Кодряну и 13 его сторонников. Годом позже санкционировал передачу Бессарабии и Северной Буковины СССР, а также передачу территорий Венгрии (по Второму Венскому арбитражу) и Болгарии (по Крайовскому мирному договору). Эти события, воспринятые многими жителями Румынии как национальное унижение, стали возможны в силу того, что король Кароль II, продолжая ориентироваться на Англию, подверг свою страну двойному прессингу как со стороны СССР, так и нацистской Германии. К тому, же Кароль II изначально был монархом весьма сомнительной легитимности: отстранённый своим отцом от престолонаследия за многочисленные любовные похождения, он в 1930 году узурпировал трон у собственного малолетнего сына, распустив управлявший от его имени регентский совет.

В этой ситуации Ион Антонеску, публично протестовавший против решений короля, 5 сентября 1940 года был назначен премьер-министром «национального легионерского правительства», в состав которого вошли не только его военные сторонники, но и представители фашистского движения «Железная гвардия», основанного Корнелиу Кодряну, и возглавляемого после его гибели Хорией Симой. Уже на следующий день Антонеску потребовал от Кароля II отречься от престола в пользу его сына, Михая I. Выполнив это требование, король Кароль II покинул страну. Михай I, которому было на тот момент 18 лет, формально сохранил королевскую власть, но фактически лишился всех полномочий.Уже в сентябре 1940 года в Румынию прибыла германская военная миссия, а в Плоешти для охраны нефтяных разработок были направлены части германских 13-й мотопехотной и 16-й танковой дивизий.

Также Ион Антонеску отменил действие Конституции и усилил репрессии против оппозиции. К сентябрю 1940 года в Румынии было создано 35 концлагерей. Румыния была объявлена «национал-легионерским государством», а «Железная гвардия» — её правящей партией.22 июня 1941 года Румыния вступила в войну против СССР на стороне Германии. Румынские войска, перешедшие в наступление 1 июля 1941 года, в тактическом отношении были подчинены командованию Группы армий «Юг», хотя под командованием Антонеску из румынских и немецких войск была сформирована группа армий «Антонеску». В состав группы армий вошли 3-я (генерал П. Думитреску) и 4-я (генерал Н. Чуперка) армии, а также II корпус (генерал Н. Мачичи) и 11-я пехотная дивизия. До середины августа 1941 года румынские войска наступали на территории Бессарабии и Северной Буковины.

6 августа 1941 года Антонеску был награждён германским Рыцарским крестом Железного креста. В 1941—1942 годах он непосредственно возглавлял также и Военное министерство. Для управления оккупированными землями Антонеску учредил три губернаторства: Бессарабия, Буковина и Транснистрия (Приднестровье).